무릎 안쪽 통증, 단순한 피로로 끝나지 않는 경우

나이가 들수록 관절 통증의 의미는 달라집니다

나이의 앞자리가 하나씩 바뀔수록 많은 분들이 가장 먼저 체감하는 변화 중 하나가 바로 관절의 불편함입니다. 특히 무릎은 체중을 직접적으로 지탱하는 관절이기 때문에 노화와 사용량의 영향을 동시에 받는 부위입니다. 평소 걷기, 계단 오르내리기, 앉았다 일어나는 동작이 잦은 경우라면 무릎 관절의 마모 속도는 더 빨라질 수밖에 없습니다. 날씨가 풀리며 야외 활동이 늘어나는 시기에는 이러한 부담이 누적되어 통증으로 나타나기 쉽습니다. 보통은 무리를 한 날 잠시 뻐근함을 느끼는 정도에서 그치지만, 충분히 쉬어도 통증이 계속되고 무릎 안쪽이 욱신거리거나 부어오른다면 단순 피로가 아닌 퇴행성 관절염 초기 신호일 가능성을 염두에 두어야 합니다.

무릎 퇴행성 관절염이란 무엇인가

연골이 닳아 없어지며 통증과 염증이 반복되는 질환

무릎 퇴행성 관절염은 관절을 보호하던 연골이 점차 닳아 없어지는 질환입니다. 연골은 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하고 부드러운 움직임을 가능하게 하는 역할을 하는데, 이 연골이 얇아지거나 손상되면 관절 움직임이 거칠어지고 통증이 발생하게 됩니다. 시간이 지나 연골이 거의 사라지면 뼈가 직접 맞닿게 되고, 그 과정에서 염증과 부종, 심한 통증이 동반됩니다. 이 변화는 하루아침에 일어나는 것이 아니라 수년에서 수십 년에 걸쳐 서서히 진행됩니다. 문제는 초기에는 통증이 간헐적으로 나타나기 때문에 “조금 쉬면 괜찮아지겠지” 하고 넘기기 쉽다는 점입니다. 하지만 무릎 안쪽 통증이 반복된다면, 이미 연골 마모가 시작되었을 가능성이 높아 조기에 정형외과 진료를 통해 상태를 확인하는 것이 중요합니다.

무릎 퇴행성 관절염이 생기는 주요 원인

노화뿐 아니라 생활 습관과 외부 요인이 함께 작용합니다

퇴행성 관절염의 가장 큰 원인은 나이에 따른 자연스러운 퇴행성 변화입니다. 하지만 모든 사람이 같은 시기에, 같은 속도로 진행되는 것은 아닙니다. 유전적으로 연골이 약한 경우, 체중이 많이 나가 무릎에 가해지는 하중이 큰 경우, 축구·농구처럼 무릎 사용이 많은 운동을 오랫동안 해온 경우에는 더 이른 시기에 증상이 나타날 수 있습니다. 또한 과거 외상이나 사고로 무릎에 충격을 받은 이력이 있다면 관절 손상이 누적되어 관절염으로 이어질 가능성이 높아집니다. 특히 여성은 구조적으로 관절이 약한 편이어서 무릎 퇴행성 관절염이 더 잘 발생하는 경향이 있습니다. 이러한 다양한 요인이 복합적으로 작용해 무릎 안쪽 통증으로 나타나게 됩니다.

무릎 안쪽 통증으로 나타나는 대표적인 증상 변화

초기·중기·후기에 따라 양상이 달라집니다

초기에는 무릎 안쪽이 뻐근하거나 계단을 오르내릴 때 불편함을 느끼는 정도로 시작하는 경우가 많습니다. 이 단계에서는 휴식을 취하면 통증이 완화되기도 합니다. 하지만 연골 손상이 진행되면 통증 빈도가 잦아지고, 움직일 때마다 무릎 안쪽이 시큰거리거나 찌르는 듯한 통증이 나타납니다. 점차 관절 내 염증이 증가하면서 부종이 동반되고, 아침에 일어났을 때 무릎이 뻣뻣한 느낌이 들기도 합니다. 더 진행되면 통증이 무릎 바깥쪽까지 퍼지고, 심한 경우 가만히 있어도 아프거나 다리 모양이 변형되는 단계로 이어질 수 있습니다. 이 단계에서 병원을 찾게 되면 치료 선택지가 제한될 수 있기 때문에, 무릎 안쪽 통증이 반복되는 초기에 진단을 받는 것이 매우 중요합니다.

무릎 퇴행성 관절염, 조기 관리가 중요한 이유

한 번 닳은 연골은 자연 회복이 어렵습니다

퇴행성 관절염의 가장 큰 특징은 이미 손상된 연골이 자연적으로 다시 재생되기 어렵다는 점입니다. 따라서 통증이 심해질 때까지 참고 버티는 것은 오히려 상태를 악화시키는 선택이 될 수 있습니다. 통증과 염증이 반복될수록 관절 손상 범위가 넓어지고, 나중에는 변형성 관절염으로 이어질 가능성도 커집니다. 반대로 초기 단계에서 상태를 정확히 진단하고, 생활 습관 교정과 비수술적 치료를 병행하면 진행 속도를 늦추고 일상생활의 불편을 크게 줄일 수 있습니다. 호계 정형외과를 비롯한 전문 의료기관에서는 이러한 점을 고려해 조기 진단과 맞춤 치료를 강조하고 있습니다.

무릎 안쪽 통증을 줄이기 위한 생활 관리와 예방 요령

작은 습관 변화가 관절 수명을 좌우합니다

무릎 퇴행성 관절염을 예방하고 관리하기 위해서는 평소 생활 습관이 매우 중요합니다. 우선 체중을 적정 범위로 유지하는 것이 필수적입니다. 체중이 늘어날수록 무릎에 가해지는 부담은 기하급수적으로 증가합니다. 또한 무릎 주변 근력을 유지하기 위한 가벼운 운동을 꾸준히 실천하는 것이 도움이 됩니다. 다만 관절에 큰 충격을 주는 운동보다는 걷기, 실내 자전거, 가벼운 스트레칭처럼 부담이 적은 운동을 선택하는 것이 좋습니다. 평소 바른 자세를 유지하고, 무릎에 무리가 가는 동작을 반복하지 않도록 주의하는 것도 중요합니다. 이러한 관리만으로도 무릎 안쪽 통증을 완화하고, 퇴행성 관절염의 진행을 늦추는 데 큰 도움이 될 수 있습니다.